Wat Is Het Nut Van De Nations League

Oké, luister, want dit is een goed verhaal. Stel je voor: je zit in een café, de zon schijnt (voor zover dat kan in Nederland), je hebt een lekker biertje voor je neus, en je buurman begint over… de Nations League. Je zucht diep, want, eerlijk is eerlijk, vaak denk je: "Wat is hier nou eigenlijk het nut van?"

Maar wacht! Voordat je wegloopt, laat me je inwijden in de geheime, enigszins absurde, maar ook wel weer vermakelijke wereld van dit toernooi. Want geloof het of niet, er zit meer achter dan je denkt. Het is een beetje als dat ene gerecht op de kaart dat je nooit bestelt, maar als je het dan toch doet, denk je: "Hé, dit is best wel lekker!" Misschien, heel misschien, ga je na dit verhaal de Nations League zelfs een beetje… leuk vinden. (Geen garanties, hè!)

Waarom de Nations League bestaat (en waarom je het misschien miste)

De UEFA, die slimme koppen die ook de Champions League en het EK organiseren, dachten op een dag: "Weet je wat? Laten we die vriendschappelijke wedstrijden, die toch niemand serieus neemt, vervangen door iets… iets spannends!" Alsof vriendschappelijke wedstrijden niet al spannend genoeg waren, toch? (Oké, toegegeven, de meeste waren net zo opwindend als een boterham met kaas.)

Dus, in 2018, werd de Nations League geboren. Het idee? Om wedstrijden te creëren die daadwerkelijk ergens om draaien, behalve dan om het oefenen van nieuwe kapsels door de spelers. Het is bedoeld om meer competitieve wedstrijden te spelen tegen teams van een vergelijkbaar niveau. Denk aan een FIFA ranking-bingo, maar dan met echte ballen (en geen getallen).

De hoofddoelen van de Nations League:

• Vervangen van saaie vriendschappelijke wedstrijden. (Missie geslaagd, denk ik.)
• Zorgen voor meer competitieve wedstrijden. (Check!)
• Teams kans geven om zich te kwalificeren voor het EK of WK via een alternatieve route. (Een soort achterdeur naar de grote toernooien, handig!)
• Meer inkomen genereren voor de UEFA. (Oké, laten we eerlijk zijn, dit is ook een belangrijke factor.)

Hoe het werkt (een poging tot uitleg)

Het systeem is, laten we zeggen, "interessant". Het is alsof iemand een Monopolyspel heeft ontworpen terwijl ze te veel koffie dronken. Maar ik zal het proberen simpel te houden:

De divisies

De 55 Europese landen zijn verdeeld in vier divisies (A, B, C en D), gebaseerd op hun FIFA-ranking. Divisie A is de crème de la crème, de topteams die elkaar de hersens inslaan voor de eer en een plek in de Nations League Finals. Divisie D is, uh, de andere teams. Het is een beetje zoals de Champions League, maar dan met meer landen die je nog nooit van hebt gehoord (sorry, Andorra!).

Groepen en promotie/degradatie

Elke divisie is vervolgens verdeeld in groepen. Je speelt thuis- en uitwedstrijden tegen de andere teams in je groep. Aan het einde wint de groepswinnaar... nou ja, de groep. En dan? Dan komt het leuke gedeelte:

• Divisie A: De vier groepswinnaars spelen de Nations League Finals (halve finales, troostfinale, finale). De winnaar mag zich Nations League-kampioen noemen! (En krijgt waarschijnlijk een mooie beker en een bonus.)
• Divisies B, C en D: De groepswinnaars promoveren naar de divisie erboven. De verliezers degraderen (behalve in Divisie D, want daar is niemand om naar te degraderen… sorry, Gibraltar!). Dit is een beetje zoals een voetbal-ladder, waarbij je je omhoog kunt worstelen (of naar beneden kunt kelderen).

De achterdeur naar het EK/WK

Hier wordt het echt interessant. Stel, een team heeft zich niet gekwalificeerd voor het EK of WK via de normale kwalificatiewedstrijden. Geen paniek! De Nations League biedt een reddingsboei. De best presterende teams uit de Nations League die zich nog niet hebben gekwalificeerd, krijgen een extra kans via play-offs. Zie het als een herkansingsexamen, maar dan met voetbal.

Het Nederlandse perspectief (Oranje boven?)

Voor Nederland is de Nations League een beetje een haat-liefdeverhouding. Aan de ene kant is het een kans om eindelijk weer eens een prijs te pakken (we hebben tenslotte al eeuwen niks gewonnen, behalve dan de eer om de beste frikandelbroodjes te bakken). Aan de andere kant is het vaak ook een bron van frustratie, omdat we dan toch weer net niet goed genoeg zijn (ja, ik kijk naar jou, gemiste penalty's!).

Toch heeft Nederland in de Nations League al best redelijk gepresteerd, met als hoogtepunt de finaleplaats in de eerste editie. Het is een toernooi waar jonge talenten zich kunnen bewijzen en waar de bondscoach kan experimenteren met nieuwe tactieken (soms met succes, soms met dramatische gevolgen).

Waarom je de Nations League (stiekem) wel leuk zou kunnen vinden

Oké, ik geef toe, het is niet de Champions League of het WK. Maar de Nations League heeft wel degelijk zijn charme. Hier zijn een paar redenen waarom je er (misschien!) van zou kunnen genieten:

• Meer competitieve wedstrijden: Geen saaie vriendschappelijke wedstrijden meer! Elke wedstrijd telt (in theorie, tenminste).
• Spanning en sensatie: Promotie, degradatie, play-offs... er staat altijd wel iets op het spel.
• Nieuwe rivaliteiten: De Nations League kan leiden tot verrassende nieuwe rivaliteiten tussen landen. Denk aan Nederland tegen Wales, of België tegen Polen. Wie weet wat voor drama zich gaat ontvouwen!
• De kans om underdog-teams te zien schitteren: In de lagere divisies krijgen kleinere landen de kans om te laten zien wat ze kunnen. Wie weet ontdek je wel een nieuwe voetbalheld uit Luxemburg of Liechtenstein!
• Je kunt erover klagen: Laten we eerlijk zijn, Nederlanders houden van klagen over voetbal. En de Nations League biedt genoeg materiaal om over te klagen. "Waarom speelt die nou weer in de basis?" "Waarom verdedigen we zo slecht?" "Waarom winnen we nooit iets?" Heerlijk!

Conclusie: Is de Nations League nu nuttig of niet?

Dat is de vraag. Aan de ene kant is het een ingewikkeld, soms verwarrend toernooi dat door velen wordt genegeerd. Aan de andere kant biedt het meer competitieve wedstrijden, een alternatieve route naar grote toernooien, en de kans om nieuwe talenten en rivaliteiten te ontdekken.

Uiteindelijk is het oordeel aan jou. Misschien ga je de Nations League nog steeds haten. Misschien ga je het stiekem een beetje leuk vinden. Of misschien blijf je het gewoon negeren en ga je liever een potje kaarten. Wat je ook doet, ik hoop dat je van dit verhaal hebt genoten (en dat je nu iets beter begrijpt waar die Nations League nou eigenlijk over gaat).

En onthoud: zelfs als je de Nations League niks vindt, kun je er altijd nog over klagen. Dat is tenslotte een nationale sport in Nederland!

Dus, proost! Op de Nations League! Of op iets anders, het is jouw keuze.