The Last Kingdom Bernard Cornwell

Oké, oké, bekentenis: ik heb een zwak voor mannen in maliënkolders. Echt waar. Het begon allemaal met een doodsimpele Netflix-avond, op zoek naar iets 'geschiedkundigs' (lees: excuus om niet naar een romantische komedie te kijken). En toen BAM! Uhtred van Bebbanburg. Vanaf dat moment was ik verslaafd. Niet alleen aan Alexander Dreymon's knappe voorkomen (sorry, ik dwaal af!), maar aan het hele verhaal, de sfeer, de spanning… Wat me uiteindelijk deed beseffen: dit komt ergens vandaan. En dat "ergens" bleek de meester zelf te zijn: Bernard Cornwell.

Dus, laten we het even hebben over deze man, Bernard Cornwell. Want serieus, als je net zo'n fan bent van The Last Kingdom als ik (en wie is dat niet?), dan ben je hem heel wat verschuldigd. Hij is de man achter de Saxon Stories, de boekenreeks waarop de serie gebaseerd is. Denk aan hem als de mastermind achter al dat zwaardgekletter, die Vikinginvasies en die heerlijke politieke intriges.

De Man Achter de Legende

Wie is deze Cornwell eigenlijk? Nou, hij is Brits, maar woont al jaren in Amerika. Interessant feitje: hij is de stiefzoon van een spion! Zijn stiefvader was betrokken bij de MI6, de Britse inlichtingendienst. Dat verklaart misschien wel die oog voor detail en die complexe plotlijnen, toch? (Ik bedoel, wie weet wat hij allemaal heeft opgevangen aan de eettafel?)

Maar voordat hij romans ging schrijven, werkte Cornwell in de televisie-industrie. Hij heeft aan nieuws en documentaires gewerkt. Een goede achtergrond om feiten van fictie te scheiden, denk ik zo. En die combinatie van journalistieke precisie en een flinke dosis fantasie is precies wat zijn boeken zo geweldig maakt.

Van Journalist naar Schrijver

De stap naar het schrijven van historische fictie was, zoals hij zelf zegt, ingegeven door een combinatie van fascinatie en frustratie. Hij was al lange tijd geïnteresseerd in de vroege Middeleeuwen, de periode waarin Engeland gevormd werd. En hij was gefrustreerd door de clichés en de simplistische weergave van die tijd in veel andere boeken en films. Dus dacht hij: "Waarom niet zelf proberen?" Goed idee, Bernard!

Wat Maakt Cornwell Zo'n Goede Schrijver?

Er zijn een aantal dingen die Cornwell onderscheiden van andere auteurs van historische fictie:

• Zijn oog voor detail: Cornwell doet veel onderzoek. Hij duikt in de geschiedenis, leest kronieken, bezoekt archeologische sites. Hij probeert zo accuraat mogelijk te zijn, zonder dat het verhaal saai wordt. (Want laten we eerlijk zijn, een droge geschiedenisles wil niemand.)
• Zijn realistische weergave van de tijd: De wereld die Cornwell schetst is hard, bruut en vaak onrechtvaardig. Het is geen geromantiseerde versie van de Middeleeuwen. De personages zijn complex en hebben hun eigen gebreken.
• Zijn vlotte schrijfstijl: Cornwell schrijft alsof hij het verhaal aan je vertelt bij een biertje in de kroeg. Het is direct, meeslepend en humoristisch. Geen lange, saaie beschrijvingen, maar actie en dialoog.
• Zijn sterke personages: Uhtred van Bebbanburg is natuurlijk het meest bekende voorbeeld, maar Cornwell creëert een hele reeks memorabele personages. Van de vrome priester Beocca tot de meedogenloze Viking Ragnar. Ze zijn allemaal tot in de puntjes uitgewerkt en voelen levensecht aan.
• De spanning: Elke pagina schreeuwt spanning. Of het nou om een zeeslag gaat, een politiek complot of een persoonlijk drama. Je blijft lezen, je moet weten hoe het afloopt.

Kortom, hij neemt je mee naar een andere tijd, zonder dat het aanvoelt als een museumbezoek. En dat is knap.

The Last Kingdom: Meer Dan Zwaarden en Schilden

Oké, terug naar The Last Kingdom. Wat maakt die serie (en de boeken) nou zo verslavend?

• Uhtred's reis: Het verhaal van Uhtred, de Saksische jongen die door Vikingen wordt opgevoed en verscheurd wordt tussen twee culturen, is enorm boeiend. Zijn zoektocht naar zijn identiteit, zijn loyaliteit en zijn rechtmatige erfenis houdt je aan de buis gekluisterd.
• De historische context: De serie speelt zich af in een cruciale periode in de Engelse geschiedenis, de tijd van Alfred de Grote en de strijd tegen de Vikingen. Het is een fascinerend verhaal over de vorming van een natie. (Geschiedenislessen waren nog nooit zo leuk, toch?)
• De actie: Ja, er is veel zwaardgekletter. Veel gevechten. Veel bloed. Maar het is niet alleen maar bruut geweld. De actiescènes zijn goed gechoreografeerd en dragen bij aan het verhaal.
• De personages: Ik kan het niet genoeg benadrukken, de personages zijn geweldig. Of je nou fan bent van de stoïcijnse Uhtred, de wijze Alfred of de sluwe Aethelwold (die je tegelijkertijd haat en bewondert), er is voor ieder wat wils.

Maar wat The Last Kingdom echt speciaal maakt, is dat het niet alleen maar over oorlog gaat. Het gaat ook over vriendschap, liefde, verlies en de zoektocht naar een betekenis in een chaotische wereld. Het gaat over de menselijke conditie, verpakt in een spannend historisch jasje. (Die mannen in maliënkolders zijn natuurlijk ook mooi meegenomen.)

Meer dan Alleen The Saxon Stories

Hoewel Cornwell vooral bekend is van The Saxon Stories, heeft hij nog veel meer boeken geschreven. Denk aan de Sharpe-serie, over een Britse scherpschutter in de Napoleontische oorlogen. Of de Arthur-trilogie, een realistische en minder romantische kijk op de legende van Koning Arthur. Er is dus genoeg leesvoer om je zoet te houden!

Mijn aanbeveling? Begin bij The Last Kingdom, de eerste boek in de Saxon Stories reeks. En als je net zo verslaafd raakt als ik, dan heb je nog een lange, spannende reis voor de boeg. (En vergeet niet om af en toe een Netflix-avondje in te plannen om de serie te herbekijken. Voor de "historische context", natuurlijk.)

Dus, waar wacht je nog op? Pak een boek, nestel je in de bank en laat je meevoeren naar de wereld van Bernard Cornwell. Je zult er geen spijt van krijgen. Destin is all!