Mr Know All Somerset Maugham

Dus, luister even goed, want ik ga je iets vertellen over een man die dacht alles te weten. Nee, niet je schoonmoeder (hoewel…), maar W. Somerset Maugham. Klinkt chique, hè? Nou, hij was Britser dan een kopje thee met scones, maar dan met een flinke dosis cynisme en een ongelooflijk goed geheugen voor sappige roddels. Stel je voor: een man die zo goed kon schrijven dat je dacht dat hij je gedachten kon lezen, maar dan met de voorkeur om er een messcherpe analyse van te maken. Dat is Maugham in een notendop.

Maugham: Een Leven Vol Verrassingen

William Somerset Maugham, geboren in Parijs, jawel, Parijs! In 1874. Kun je het je voorstellen? Een Engelse schrijver, geboren in Frankrijk! Dat is al de eerste plotwending in zijn levensverhaal, en geloof me, er volgen er nog veel meer. Zijn ouders stierven toen hij jong was, waarna hij naar Engeland verhuisde om bij zijn oom te wonen. Die oom was een dominee, wat je zou verwachten, toch? Maar wacht even, de jonge Willie voelde zich vreselijk ongelukkig en sprak nauwelijks. Hij stotterde namelijk als een gek, waardoor communiceren een absolute ramp was. Stel je voor: proberen een sarcastische opmerking te maken en het eruit laten komen als een soort gebrabbel. Dat is niet handig als je de volgende Oscar Wilde wilt worden.

En wat doet een jongeman die ongelukkig is en moeilijk kan praten? Precies! Hij gaat geneeskunde studeren! Logisch toch? Nee, natuurlijk niet. Maar Maugham dus wel. Hij werkte als arts in Londen, in de armste wijken. Dat heeft hem blijkbaar genoeg inspiratie gegeven om zijn eerste roman te schrijven, "Liza of Lambeth". Succes! En dan denkt de man: "Weet je wat? Ik stop met geneeskunde! Ik ga schrijven!" Slimme zet, Willie, slimme zet.

De Schrijver wordt een Superster

Vanaf dat moment ging het hard. Maugham schreef romans, toneelstukken, korte verhalen, reisverhalen… Hij leek wel een schrijfmachine op speed. En het publiek smulde ervan! Zijn toneelstukken waren zo populair dat er op een gegeven moment vier tegelijk in Londen te zien waren. Vier! Dat is alsof Beyoncé vier concerten tegelijk geeft, maar dan met meer pruiken en minder booty shaking. Zijn boeken werden bestsellers, en Maugham werd een beroemdheid. Hij reisde de hele wereld over, ontmoette de meest interessante (en vaak dubieuze) figuren, en gebruikte al die ervaringen als brandstof voor zijn verhalen.

Maar ondanks zijn succes, bleef Maugham een complexe en enigszins mysterieuze figuur. Hij was gereserveerd, cynisch en stond bekend om zijn scherpe tong. Sommige mensen vonden hem een briljante observator, anderen vonden hem een snobistische hufter. Waarschijnlijk was hij een beetje van beide. Het is in ieder geval duidelijk dat de man obsessief alles observeerde.

De Meester van het Korte Verhaal

Maugham staat vooral bekend om zijn korte verhalen. Die dingen zijn gewoon geniaal. Hij kon in een paar pagina's een heel leven beschrijven, met alle drama, humor en tragiek die erbij hoort. Zijn verhalen spelen zich vaak af in exotische locaties, zoals Maleisië, India en de Stille Zuidzee. Hij beschreef de levens van expats, koloniale ambtenaren, avonturiers en andere kleurrijke personages. Denk aan:

• Regen: Een verhaal over een missionaris en een prostituee in Samoa. Klinkt als het begin van een slechte grap, maar het is een meesterwerk.
• The Letter: Een dame schiet haar minnaar dood, maar er is meer aan de hand… Tuurlijk is er meer aan de hand! Het is Maugham!
• The Lotus Eater: Een man besluit om nooit meer terug te keren naar Engeland en geniet van het leven op Capri. Totdat… nou ja, lees het zelf maar.

Wat Maugham's verhalen zo goed maakt, is zijn vermogen om de menselijke natuur te doorgronden. Hij toont ons de zwakheden, de hypocrisie en de absurditeit van het menselijk bestaan. Maar hij doet het met humor en compassie. Hij veroordeelt zijn personages niet, hij begrijpt ze. Hij laat je lachen om hun domheid, maar hij laat je ook met ze meeleven. En dat, mijn vrienden, is de kracht van een echte meesterverteller.

Een Persoonlijkheid met Kantjes

Laten we eerlijk zijn, Maugham was geen lieverdje. Zijn persoonlijke leven was behoorlijk rommelig. Hij was homoseksueel, wat in zijn tijd natuurlijk nogal een ding was. Hij trouwde met Syrie Wellcome, en samen kregen ze een dochter, Liza. Maar het huwelijk was geen succes. Maugham had verschillende mannelijke geliefden, en zijn relatie met Syrie was gespannen. Uiteindelijk scheidden ze, en Maugham schreef een boek, "Cakes and Ale", waarin hij Syrie blijkbaar niet zo flatteus afbeeldde. Tsja, als je het niet eens bent met je man, schrijf dan geen boek over hem! Of juist wel, wie weet verkoop je er dan meer. Het is een soort win-win, toch?

Maugham was ook een verzamelaar van kunst en antiek. Hij woonde in een prachtige villa aan de Franse Riviera, waar hij feesten gaf en de jetset ontving. Hij was bevriend met beroemdheden zoals Winston Churchill, Ian Fleming en Noël Coward. Dat is een feestje waar je wel bij wilt zijn, toch? Alleen al om de roddels te horen.

De Legacy van een Cynische Meester

Somerset Maugham stierf in 1965, op 91-jarige leeftijd. Hij liet een indrukwekkend oeuvre achter, vol scherpe observaties, humor en menselijkheid. Zijn verhalen blijven boeien en inspireren, zelfs in de 21e eeuw. En hoewel hij misschien een cynicus was, was hij ook een genie. Een genie die wist hoe hij de menselijke ziel moest ontleden, en die ons durfde te laten zien hoe lelijk (en hoe mooi) we soms kunnen zijn.

Dus de volgende keer dat je een boek wilt lezen dat je aan het lachen maakt, aan het huilen maakt en aan het denken zet, pak dan een boek van Somerset Maugham. Maar wees gewaarschuwd: je zult niet meer dezelfde zijn. Je gaat de wereld zien met een ietsje meer cynische blik. Maar hey, dat is toch niet erg, of wel?

Samenvattend:

• Geboren: Parijs, 1874.
• Beroep: Schrijver (romans, toneelstukken, korte verhalen).
• Bekend om: Zijn scherpe observaties, cynische humor en meesterlijke korte verhalen.
• Persoonlijk leven: Complex en controversieel.
• Legacy: Een van de grootste Engelse schrijvers van de 20e eeuw.

En onthoud: Als iemand je ooit "Mr. Know All" noemt, glimlach dan en zeg: "Dank je, ik ben slechts een bescheiden leerling van Somerset Maugham." Of niet, doe wat je wilt. Maar lees Maugham!