George Washington Rules For Civility

Ken je dat moment, dat je met een groep vrienden aan het eten bent, en de gesprekken gaan alle kanten op? Iedereen wil z’n zegje doen, soms door elkaar heen pratend. Soms is het gezellig, soms… chaotisch. Nou, George Washington, die founding father met die pruik, had daar zo’n 250 jaar geleden ook al last van. Hij was blijkbaar niet alleen goed in oorlog voeren en democratieën stichten, maar ook in het bedenken van regels om die chaotische etentjes – en eigenlijk alle sociale situaties – wat soepeler te laten verlopen.

George’s Gouden Regels: Het begin

Deze regels, de "Rules of Civility & Decent Behavior in Company and Conversation", zijn eigenlijk een soort sociale etiquette avant la lettre. Hij schreef ze niet zelf, hij kopieerde ze toen hij nog een tiener was. Ze zijn gebaseerd op Franse regels die door Jezuïeten waren opgesteld. Denk aan het als een soort “Survival Guide for Social Gatherings”, geschreven in een tijd dat pruiken, galanterie en respect (meestal) hoogtij vierden. En hoewel die tijd voorbij is, zijn veel van die regels verrassend relevant in onze own chaotische, digitale wereld.

Regel 1: Doe niet alsof je slimmer bent dan je bent.

Eén van de regels is bijvoorbeeld: "Do not puff up yourself by boasting of your own good deeds or misfortunes nor compare yourself to others." Oftewel: blaas jezelf niet op. Ken je dat, dat iemand de hele tijd zit op te scheppen over hoe geweldig ze zijn, of hoe zielig hun leven is? Alsof ze een wedstrijdje ‘wie is het meest indrukwekkend’ aan het spelen zijn. Niemand zit daar op te wachten. Washington raadde aan om bescheiden te zijn. Laat je daden spreken, in plaats van te pronken met veren die je misschien niet eens hebt. Het is net als met die ene vriend die altijd de nieuwste gadgets heeft, maar er eigenlijk niks mee doet behalve ze showen.

Regel 11: Wees geen praatjesmaker

Regel 11 zegt: "When you speak of God or his attributes, let it be seriously & with reverence." Praat niet nonchalant over God of religie. In onze tijd zouden we dat misschien uitbreiden naar: wees respectvol over iemands overtuigingen, of dat nou religieus, politiek of gewoon hun favoriete ijssmaak is. Iedereen heeft recht op zijn eigen mening, en het is gewoon ongepast om die constant te ridiculiseren. Behalve misschien de mening dat koriander lekker is. Da's vragen om problemen.

Regel 19: Hou je mond als iemand anders aan het woord is.

Regel nummer 19: "Let your countenance be pleasant but in serious matters somewhat grave." Zorg ervoor dat je er vriendelijk uitziet, maar wees serieus over serieuze zaken. Laten we eerlijk zijn, er is een tijd en een plaats voor serieuze gesprekken. En het is niet respectvol om dan de clown uit te hangen. Stel je voor dat iemand je vertelt over een overlijden in de familie, en jij begint te lachen. Awkward! Aan de andere kant, als iemand een mop vertelt, mag je best lachen. Een beetje balans is belangrijk.

Regel 56: Ga niet zitten voor je toestemming hebt gekregen

Regel 56: "Associate yourself with men of good Quality if you Esteem your own Reputation; for 'tis better to be alone than in bad Company." Kies je vrienden zorgvuldig. Want je wordt er toch wel mee geassocieerd. Dit is een soort guilt by association avant la lettre. Hang niet rond met mensen die constant problemen veroorzaken, want uiteindelijk straalt dat ook op jou af. Dat is alsof je naar een feestje gaat waar alleen maar ruzies ontstaan en dronken mensen rondzwerven - niemand zal je meer uitnodigen voor beschaafde gelegenheden. Een goede reputatie is goud waard, dus bescherm die!

Regel 80: Scheld niet

Regel 80: "Be not tedious in discourse or in reading unless you find the company pleased therewith, nor speak too Early nor too loud." Praat niet te lang of te hard, tenzij je zeker weet dat de mensen om je heen het leuk vinden. Die ene vriend die altijd de langste verhalen vertelt, vaak zonder punt? Je knikt beleefd, maar innerlijk smeek je om genade. Washington had al door dat niet iedereen je levensverhaal wil horen in detail, zeker niet als het al 20 minuten duurt.

Regel 110: Wees niet jaloers

Regel 110: "Labor to keep alive in your breast that little spark of celestial fire called conscience." Onderhoud het vlammetje van je geweten. Eerlijk gezegd is dit een van de abstractere regels. Maar in essentie komt het erop neer dat je eerlijk en moreel moet handelen. Doe wat goed voelt, zelfs als niemand kijkt. Want uiteindelijk moet je jezelf in de spiegel kunnen aankijken. En dat is soms lastiger dan je denkt, zeker als je iets hebt gedaan waar je niet trots op bent. Het is als het verschil tussen een snoepje stiekem opeten en het eerlijk aan je moeder vragen. Die laatste geeft je een beter gevoel, echt waar.

De regels in het moderne leven

Oké, toegegeven, sommige regels zijn een beetje achterhaald. "In visiting the sick, do not presently play the physician if you are not knowing therein" (speel geen dokter als je er geen bent) klinkt nu wat minder relevant, al zou je het kunnen vertalen naar: geef geen ongevraagd advies. Maar veel van die principes zijn nog steeds super handig. Denk aan beleefdheid, respect, bescheidenheid en zelfbeheersing. Stuk voor stuk eigenschappen die je leven een stuk aangenamer maken, zowel voor jezelf als voor de mensen om je heen.

Het is alsof je een handleiding hebt voor sociaal succes. Geen garantie op instant populariteit natuurlijk, maar wel een goede basis om fatsoenlijk met elkaar om te gaan. En in een wereld waarin online ruzies en fake news aan de orde van de dag zijn, is een beetje civility meer dan welkom. Dus misschien is het geen slecht idee om die regels van George eens door te lezen. Wie weet leer je er nog wat van. En zo niet, dan heb je in ieder geval een grappig verhaal om te vertellen op het volgende chaotische etentje.

Dus, volgende keer als je in een lastige sociale situatie terechtkomt, denk dan even aan George. En probeer te onthouden dat een beetje fatsoen en respect je een heel eind kunnen brengen. Misschien word je er geen president mee, maar wie weet wel een aangenamer mens.